香港開埠一百六十年,土瓜灣卻早於一千三百多年前已經開發,早前因建設地鐵「沙中線」無意掘出的六口古井,遺址直可追溯至那個年代。
今日土瓜灣被視為九龍市區內的一個舊區,比不上觀塘、黃大仙及荔枝角(因它們隨着三十年前地鐵通車而發旺),區內舊樓林立,部分街景仍保持上世紀六、七十年代的舊貌;但原來土瓜灣曾經是一個繁榮的社區,千多年前與毗鄰的九龍城同樣有鹽田、耕地與河流(今日仍有條街道叫馬頭涌道),六口古井位於宋王台公園附近,足證當時已有人聚居。
十九世紀中葉英國政府接管香港及九龍,即着手發展土瓜灣,先在沿海建立船排,庇利船廠落成(今日仍有條庇利街);同時在一九零五年建有牛房;二零年代起復有紗廠、木廠、炮仗廠、味精廠、電池廠、塑膠工模廠等相繼遷入,其最繁榮的日子首推五、六十年代,那是土瓜灣區的黃金期。
土瓜灣有地理之利,因為它位處海旁,以前設有馬頭角公眾碼頭,有渡輪接駁港島,此碼頭早已拆卸,幸今天還有九龍城碼頭。「老香港」大概還記得,土瓜灣以前對出海面曾經有一個形狀奇趣的小島叫「海心島」,遠看似一條魚尾,故有稱之為「魚尾島」,島上有個小古廟叫「海心廟」,可惜到上世紀七十年初,香港政府積極填海,結果把這個小島吞併了。
今日若要重溫土瓜灣的舊模樣,惟有跑進著名的「十三街」舊區。十三街包括左右兩側的木廠街和馬頭角道,中間有十一條筆直的小街,皆取名中國的靈獸:龍、鳳、鹿、麟、鷹、鵬、鴻、蟬、燕、駿、鶴;十分的有意思有意境。
土瓜灣區附近也有不少歷史悠久的教堂,最久的是聖公會聖三一堂,早於一八九零年已經創立;此外禮賢會紅磡堂以前其實也位處土瓜灣近北帝街,也有數十年歷史。
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