張伯苓是中國近代著名偉大的教育家,但他的一生事業與青年會和教會是分不開的。他是一位虔誠的基督徒,服膺耶穌的教導,以基督仁愛的精神在南開大學拓展他的教育工作,五十年來為國家培育不少的楝材。
說到張伯苓信仰耶穌基督,與他在北洋水師學堂所接觸的基督教青年會有密切的關係。基督教青年會在中國成立是以「青年會北美協會」(International Committee of Y.M.C.A's in U.S.A. and Canada)於一八九五年,派遣來會理博士(Dr. Williard Lyon)到天津開設天津青年會為開始,由於天津基督教青年會是中國第一所基督教青年會(見上圖,一九三零年天津青年會重建會所),所以來會理博士亦可稱之為中國青年會的創辦人。
其時青年會北協協會之選定天津設立青年會,固然由於天津基督教界有迫切的要求,而天津醫學堂和天津北洋大學經有不少青年基督徒。在西醫學堂中有教授安德培博士(Dr. B. C. Atterbery)組織有「文學會」,會員用英語開會發展工作。當年滿清政府在天津開設的北洋西醫學堂、北洋水師學堂、電報學堂、北洋大學,全是傳授現代西式的教育,聘請不少外國教師任職,各大學的學生成為教會傳教的對象,許多傳教士經已進入大學,向中國的高層知識分子作個人佈道工作。據知在北洋醫學堂和北洋水師學堂經設有一所禮拜堂,由伍約翰(John Woodberry)負責。因此張伯苓在北洋水師學堂就讀的時候,經已接觸到基督教的教士和青年會的工作者。一八九八年四月二十六日有格林(Robert Gailey)派到天津接任青年會總幹事,他是普林斯大學畢業生,全美欖球隊的中鋒。一九零二年派普渡大學教授饒伯森(Clarence Hovey Robertson)來華,他是普大的跳高能手,在天津每週主領查經班,張伯苓深受影響。張伯苓更與青年會人士拉斯可海寶(Roseoe M. Hersey)多所往還。他不但在青年會接受到西式體育運動的教導和訓練,並且得青年會資助於一九零八年到美國考察教育。翌年回國,於九月十五日在天津公理會西沽新堂獻堂禮受洗歸信耶穌基督(下圖,張伯苓當年的照片)。
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