「賣豬仔」這一個名詞,在廣東頗為流行。所謂「賣豬仔」就是將一些拐帶的人口;或是將一些簽契的勞工賣往外國充當苦力勞務,故此對這些慒然無知,販賣到外岸的人口稱做「豬仔」。說清楚一點,亦即是變相奴隸的販賣。
豬仔的買賣在十九世紀中葉最為流行,而十九世紀之初,英國人開發馬來半島、新加坡、沙勞越、北婆羅洲;荷蘭人開發爪哇;西班牙人開發菲律賓;法國開發印度半島,為此招聘不少華工開荒墾殖工作。與此同時,由於歐美各國簽訂禁止販賣非洲黑奴的條約,在南美洲的古巴、巴西、秘魯、智利;甚至檀香山,都需要大量勞工從事開墾工作。因此這些南美國家便向中國有龐大人口的勞動市場打主意,藉此招聘大量的勞工取代非洲黑奴的工作。
由於各國對中國勞工大量的需求,以致派人到澳門、香港、廣州、廈門各地去招募華工,於形成一種「苦力貿易」(Coolie Trade)。在十九世紀中葉澳門、香港、廈門都是著名的華工出口港,其中澳門是由官方督辦,貿易最為大宗。據統計一八五一年澳門「招工館」,俗稱為「豬仔館」有五家;一八六五年約有十家;至一八七三年發展到三百多家,這些招工館,標明為「XX豬仔館」;或「XX豬仔行」,從事苦力貿易的商人幾達三四萬人之眾,可謂成行成市,人口販賣生意是相當龐大。而各豬仔館都有不少「豬仔頭」做駁腳。他們深入中國沿海各地鄉鎮,聯絡一些地痞流氓,愚惑一些無知的村民「過番」去賺錢;其中亦有些窮困無出路的青年,自甘去找豬仔頭簽契當勞工的。甚至為要交足豬仔數目,不惜拐帶人口,使能配合船期運往外國。事實上這種「苦力貿易」,都要講求成本效益,外國公司租用的豬仔船,多是一些殘舊的貨船,每每都是超載,若是要運載九百名豬仔,預算有八成可以到埗交貨,其中二百多的豬仔是作為途中病死暈死的耗損。
當一八四九年美國加尼福尼亞州發現有金礦,三年之後中國移民突增至一萬八千餘,當時中國人稱三藩市為「金山」;在一八五九年澳洲南威爾斯發現金礦,故稱三藩市為舊金山;澳洲為「新金山」。由於到美國掘金的華人日多,美國教士已重視此種華人移民工作,當他們乘船回國的時候,便乘機向這些豬仔傳道,播下福音的種籽。
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