天主教在華傳教士中,以才華出眾,又能在中西文化溝通中作出貢獻,實以利瑪竇最為傑出,更是我國學術界所尊崇,為歷代的傳教士所敬重。無疑在中國傳統的社會,是由士、農、工、商四民的建構,而士則屬四民之首。舉凡愈有學問的「士人」、「士子」,更是備受推崇。利瑪竇自一五六八年入讀羅馬大學La Sapienza 攻讀法律,以至一五八二年在印度果亞完成神學課程,大學生涯前後共有十四年之久。然而在這十四年中,最關鍵性的是利瑪竇於一五七三至一五七七年,在耶穌會的羅馬學院(The Collegio Romano,見左圖)的學習。羅馬學院是耶穌會最重要的大學,是所有大學的楷模。在一千名的大學生中,有一百三十人是耶穌會士。而加入耶穌會者,必須讀修辭學兩年;哲學三年;神學三年,合共八年。
利瑪竇在羅馬學院的頭兩年中,修讀了希臘文、希伯來文、和教學語言拉丁語。老師們多採用古代基督教的作品教導學生,如此不但使學生學到主要的文學,並且從中更吸收到古典的神學思想。甚至他們還可以讀到教會的禁書,例如荷蘭鹿特丹的伊拉斯母(Erasmus)有關宗教作品。在哲學上,當然包括邏輯學、倫理學、亞里斯多德的形而上學。此外還要作出辯證法的討論,要學生在老師和同學面前辯論一些哲學的題目。在哲學課程中更包括自然哲學的科目,如數學、天文、地理、力學、建築、音樂;甚至商業、銀行、鑄炮、工藝等等,以致學得全備。其時有德國耶穌會士克里斯托弗、克拉維烏斯(Christophus Clavius 1537-1612),是著名的天文學家和數學家(見下圖),有譽之為十六世紀的歐幾里得,利瑪竇天文學、數學、地理學均得師承,並將其著作翻譯為中文,稱之為「丁先生」(有稱丁神父),利瑪竇在華工作,甚得老師稱讚,真可謂名師出高徒。
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