文章搜寻闲话炼金
第 2643 期（2015 年 4 月 19 日） ◎ 品兰集 ◎ 文兰芳
我和老大聊天时提到炼金术，老大告诉我她去听了一个讲座，其中提及经济学家凯因斯写牛顿的传记，指出牛顿固然是着名物理学家，可他也非常醉心於炼金术。
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推特牛顿被誉为「近代物理学之父」，他是十七世纪下半叶至十八世纪初的人物，那个时代炼金术可算是显学。如果你到维基百科查一查牛顿，就会看到他研究的学问除了大家都知道的物理和数学外，也包括炼金术。要到十九世纪，科学界才确定炼金是不可能的，其他金属不可能转变成另一种金属——金。
炼金术在中外都有很长期的发展。古人相信可以通过某些方法，把不值钱的金属如锡丶铅等转变成金，这是炼金术的其中一面。另一个层面则是哲学性的，炼金术跟追求长生有关，不论中外都有着述讲到炼金的最高成品是让人长生的东西，中国人称之为「丹」。炼丹的目的当然是追求不死。
十馀年前有一套漫画及其後的动漫广受欢迎，红极一时，名叫《钢之炼金术师》，相信不少人都看过。故事主角一直追寻的「贤者之石」，约莫等於古人的丹。
今天的化学知识令我们了解，古人炼金炼丹往往使用水银，而正正是水银引致中毒，追求长生不成反而折寿。
其实在旧式的提炼黄金方法中，广泛用到水银。至今在世界上不少小型金矿还是使用水银炼金。以蒙古为例，其国内有不少小型金矿，据非政府组织估计，每年有约十一吨水银用於炼金。接触水银固然容易中毒，同时，一旦释放到空气中，水银能够远距离传播，对生态系统和食物链构成污染。如何帮助小型生产者可以使用现代化的炼金方法，是不少政府仍需努力的范围。