在鴉片戰爭未爆發之前,鴉片販賣的走私活動是非常猖獗的。這不只是英國的商人從事此項勾當,而且葡國商人和美國商人都是走私鴉片的經營者。鴉片的集散本以澳門為中心,其後轉移到伶仃島海面的躉船上,甚至擴展到黃埔、金星門和急水門的海面。走私船隻有多達九十九艘之多,總計有二萬八百五十二噸。這些走私船有分為飛剪船、躉船、沿海船和快蟹。飛剪船是一種特別構造的快船,不受風季影響,速度快,把印度的鴉片經新加坡運到珠江口海面,將鴉片卸在躉船上,然後運走中國的白銀和各種高檔的商品。躉船有稱之為「鴉片躉」,停泊在伶仃島的海面上,有堅固的纜索在海面牢固躉船,船內有槍炮的保衛,可以囤放大量的鴉片(見左圖)。沿海船是一種雙桅的帆船,船身小,吃水淺,方便在沿岸淺灘運送鴉片。而快蟹是三桅帆船,左右有槳五六十枝,海面來往特快,有稱之為「扒龍」或「插翼」,這些快蟹設備精良,並有防禦炮火的鐵網,官方巡邏船速度是不能及,每船可載鴉片一百多箱,價值約十五萬至二十萬銀元。鴉片經商人日夜不停在珠江一帶走私鴉片,而在珠江一帶早有販賣鴉片代理人,他們賄賂政府官員,在珠江航道上暢通無阻。他們在澳門廣州開設錢莊,包銷外商煙土,稱之為「大窖口」;而包買的行商則稱之為「窖口」。在此可知當年鴉片的嚴重性。
裨治文牧師一八三零年來華之後,對於當年澳門和廣州販賣鴉片的情形非常熟悉、認為販賣鴉片毒害中國人民甚為不當,常在“The Chinese Repository”《中華叢報》發表文章批評,於是引起美國國內商人的不滿,以《中華叢報》以傳教為主,不應牽涉過多的政治報道,故美部會當局有主張停辦《中華叢報》,可是裨治文牧師得到商人奧利芬特(D. W. C. Olyphant)、京(Charles W. King)大力經濟的支持,美部會董事會終於亦無可奈何。
林則徐是於一八三九年三月十八日下令外商繳交鴉片,時至五月十八日收繳鴉片有二萬一千三百零六箱,另有一千袋,其後將鴉片運到虎門太平鎮,由六月三日至二十五日,將全部繳交的鴉片經過二十三天的銷毀(見右圖),這不只是中國首次的禁煙運動,亦是全世界首次銷煙運動。其間裨治文牧師獲准前往虎門觀看,如此盛大的銷煙運作,可謂使裨治文牧師大開眼界。
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